Laat de huishoudster gaan, mijn stiefmoeder is schuldig!6 min czytania.

De massieve deuren van de rechtszaal vlogen open met een klap die door de hele zaal echode. Een meisje van vier jaar, in een roze jurkje vol modder en blote voeten die ergens onderweg haar schoenen waren kwijtgeraakt, rende het gangpad af. Femke deed niets.

Femke deed niets, schreeuwde met alle kracht die haar kleine longen haar gaven. De rechter hief zijn hamer, maar bevroor. Het gemurmel stopte onmiddellijk. Alle ogen waren gericht op het kleine figuurtje dat in het midden van de zaal trilde, met warrig haar en rode wangen van het rennen.

Femke, die op de bank van de verdachten zat, voelde haar hart stil staan. De tranen die ze wekenlang had ingehouden, begonnen te stromen. Ze kon niet geloven wat ze zag. “Lotte,” fluisterde ze. Het meisje draaide zich naar haar om en voor een moment ontmoetten hun blikken. Toen, met een vastberadenheid die niet paste bij iemand zo jong, hief Lotte haar trillende vinger en wees naar de eerste rij.

“Zij was het,” zei ze met een gebroken maar heldere stem. “Mijn stiefmoeder.”

Valerie van Dijk zat onbeweeglijk op haar plek, in het zwart gekleed, haar handen netjes op haar schoot. Haar gezicht toonde nog steeds de ingehouden pijn die ze de hele rechtszaak had laten zien, maar er was iets veranderd in haar ogen. Paniek sijpelde erdoorheen, als water door een barst.

De rechter sloeg drie keer met zijn hamer. “Orde. Orde in de zaal!” Zijn stem klonk boven het uitgebarsten chaos uit. Hij kondigde een pauze van dertig minuten aan. Maar voordat iemand kon reageren, rende Lotte naar Femke. De beveiligers bewogen zich om haar tegen te houden, maar de advocaat van Femke hief zijn hand. “Dit is het dochtertje van het slachtoffer,” mompelde hij tegen de rechter.

Femke boog zich zover mogelijk voorover, haar polsen nog steeds geboeid. Lotte greep haar handen en fluisterde iets dat alleen zij kon horen. “Ik heb alles gezien, Femke. Ik heb gezien wat ze deed.”

Zes maanden eerder was het huis van de familie De Vries nog heel anders geweest. Het avondzonlicht stroomde door de ramen van de woonkamer en verlichtte de mahoniehouten meubels en de Perzische tapijten die Koen tijdens een zakenreis had gekocht. Lotte zat op de grond, omringd door haar poppen, maar ze speelde niet.

Ze keek naar de volwassenen die op de sofa zaten te praten, alsof ze acteurs waren in een toneelstuk dat ze niet begreep.

“Lotte, lieverd, kom eens hier,” zei Koen met die speciale stem die hij gebruikte als hij haar aandacht wilde. “Ik wil je aan iemand heel bijzonders voorstellen.”

De vrouw die naast haar vader zat, was mooi. Ze had bruin, glanzend haar als een prinses uit een sprookje en een blauwe jurk die er duur uitzag. Als ze glimlachte, waren haar tanden erg wit.

“Hallo, kleintje,” zei de vrouw terwijl ze naar voren boog. “Ik ben Valerie. Je vader en ik gaan binnenkort trouwen.”

Lotte keek verward naar haar vader. “Betekent dat dat je niet meer zo veel op reis gaat?”

Koen lachte en tilde haar op. “Het betekent dat Valerie je nieuwe moeder wordt. Is dat niet geweldig?”

Lotte was niet zeker wat ze moest voelen. Ze herinnerde zich vaag haar echte moeder, die was overleden toen ze twee was. Maar Femke was er altijd geweest, had voor haar gezorgd, las haar verhaaltjes voor voor het slapengaan en troostte haar als ze nachtmerries had.

Valerie strekte haar armen uit. “Kom maar, schatje. We gaan heel gelukkig zijn samen.”

Toen Lotte dichterbij kwam, omhelsde Valerie haar, maar er was iets raars aan die knuffel. Het voelde alsof ze een grote, koude pop omarmde. Valerie rook naar dure parfum, maar onder die geur zat iets anders, iets dat Lotte geen plek kon geven maar dat haar weg wilde laten lopen.

Vanuit de keukendeur keek Femke toe. Ze werkte al drie jaar in dit huis, sinds mevrouw Ellen was overleden. Ze had Lotte’s eerste stapjes gezien, was erbij geweest toen ze haar eerste woordjes zei na het ongeluk. Dit meisje was meer dan haar werk. Ze was als de dochter die ze nooit had gehad.

Er was iets in de manier waarop Valerie naar Lotte keek dat haar geen rust gaf. Als Koen zich omdraaide om iets te pakken of een telefoontje aan te nemen, verdween Valerie’s glimlach volledig. Haar ogen bestudeerden het meisje alsof het een probleem was dat opgelost moest worden.

“Femke,” riep Koen. “Kun je koffie voor ons maken? Valerie en ik hebben veel te bespreken.”

“Natuurlijk, meneer Koen.”

Terwijl Femke de koffie zette, luisterde ze naar de stemmen uit de woonkamer. Koen had het over de bruiloft, over de veranderingen die zouden komen, over hoe blij hij was om weer een compleet gezin te hebben. Valerie antwoordde met perfecte woorden, maar haar stem klonk ingestudeerd.

“O, wat schattig, mijn meisje,” hoorde Femke Valerie zeggen toen Koen iets over Lotte zei. “We gaan de beste vriendinnen worden.”

Maar toen Femke terugkwam met het dienblad, zag ze dat Valerie haar hand te stevig op Lotte’s schouder had gelegd. Het meisje stond stijf en keek naar het raam alsof ze wilde ontsnappen.

“De koffie,” kondigde Femke aan terwijl ze het blad op tafel zette.

“Dank je, Femke,” zei Koen zonder op te kijken van zijn papieren. “Trouwens, ik moet volgende week naar Rotterdam. Ik ben tien dagen weg.”

Femke zag hoe Valerie’s ogen oplichtten met iets wat geen verdriet leek. “Zo snel?” zei Valerie. “We leren elkaar net kennen, Lotte en ik.”

“Het is onvermijdelijk, schat,” zei Koen. “Maar zo hebben jullie tijd om aan elkaar te wennen. Femke helpt jullie met alles.”

“Natuurlijk,” mompelde Valerie, maar haar blik naar Femke was niet vriendelijk.

Die avond, nadat Valerie was vertrokken en Koen in zijn studeerkamer contracten aan het doorlezen was, hielp Femke Lotte met in bad gaan en haar pyjama aantrekken. Het was haar favoriete routine van de dag.

“Vind je Valerie leuk?” vroeg Femke terwijl ze Lotte’s haar kamde.

Lotte haalde haar schouders op. “Weet niet. Ze ruikt raar.”

“Raar? Hoe dan?”

“Alsof… alsof papa bloemen vergeet in de vaas te verschonen.”

Femke fronste. Het was een vreemde beschrijving, maar kinderen merkten soms dingen op die volwassenen niet zagen.

“En hoe voel je je erbij dat ze hier komt wonen? Ga jij dan weg?” vroeg Lotte snel, met grote ogen.

“Nee, lieverd, ik ga nergens heen.”

Lotte omhelsde haar stevig. “Beloof je dat?”

“Dat beloof ik.”

Maar toen ze Lotte die avond in bed stopte, kon Femke het gevoel niet van zich afschudden dat alles op het punt stond voorgoed te veranderen.

De volgende dagen bevestigden haar angsten. Valerie begon meer tijd in huis door te brengen. “Om de routines te leren,” zei ze. Maar Femke merkte hoe ze alles bestudeerde: de schema’s van het personeel, waar de sleutels lagen, welke medicijnen Koen nam.

“Waar is dit voor?” vroeg Valerie op eenFemke keek door het raam naar buiten, waar de eerste zonnestralen van de dag door de wolken braken, en voelde eindelijk de last van angst van haar schouders glijden, wetend dat Lotte nu veilig was en de waarheid had gezegevierd.